Nager avec des dauphins sauvages : oui, mais à quel prix ?

Le dauphin en Occident : mythes et malentendus

Depuis l’Antiquité grecque le dauphin, et particulièrement le grand dauphin, a donné naissance à de nombreux contes et légendes, en Europe et ailleurs, où il apparaît souvent dans un rôle convenu d’ami des hommes.

Il faut dire que cette espèce très adaptable n’hésite pas à utiliser la proximité de nos semblables pour arriver à ses fins. Les pêches conjointes associant grands dauphins et pêcheurs traditionnels ou les déprédations observées un peu partout dans le monde autour des engins de pêche sont des exemples parmi d’autres de ces rapports opportunistes.

On note, depuis le milieu du XX^e siècle, un regain d’enthousiasme moderne pour le dauphin.

Popularisé par la télévision et le cinéma occidental, il semble lié à une symbolique sexuelle et écologique¹, une sorte de pardon amoureux du monde sauvage pour les êtres humains coupables de détruire la nature.

Au niveau relationnel, nous nous engageons donc auprès des dauphins (et des baleines) avec un enthousiasme aveugle. Aveugle car c’est un acte de foi construit sur la base de préjugés tenaces et de malentendus entretenus par les marchands de rêve.

La grande sociabilité, l’opportunisme et le pseudo « sourire » du grand dauphin occultent en effet sa réalité d’animal sauvage, complexe et imprévisible.

Comme le loup, la chauve-souris, le serpent, le renard ou le requin, il fait à sa façon partie des animaux victimes de nos aprioris culturels.

Nager avec des dauphins : la consommation du sauvage

Malgré les nombreuses représentations anthropomorphiques voire mystiques circulant à son sujet, le grand dauphin n’est définitivement pas « l’ami des hommes ».

Si nous le respectons pour ses différences, sa sauvagerie, sa liberté et son autonomie dans son milieu naturel, nous découvrirons un animal bien éloigné des clichés laissés par Flipper ou Le Grand Bleu qui, ne l’oublions pas, sont des fictions mettant en scène des animaux dressés.

Mais comment, de nos jours, rencontre-t-on le dauphin sauvage ?

Principalement à travers le « tourisme animalier », qui s’est fortement diversifié et démocratisé ces dernières décennies.

Cette forme de tourisme autrefois réservée à quelques aficionados, attire partout dans le monde une clientèle de plus en plus éclectique et en constante augmentation.

Il s’agit, certes, d’une alternative intéressante à la chasse ou à la mise en captivité des cétacés. Cependant, sous la bannière d’un « écotourisme » détourné et malgré les lois protégeant les animaux sauvages les plus emblématiques, nous assistons à la multiplication des actes de nourrissage, d’habituation, d’apprivoisement, de contacts rapprochés et autres formes de harcèlements en milieu naturel.

Loin de nous permettre de retisser des liens avec une nature devenue étrangère, cette ruée contemporaine vers le sauvage se traduit le plus souvent par une appropriation du vivant.

Ainsi, nous voulons découvrir les animaux dans leur habitat mais rêvons, plus ou moins consciemment, de conditions d’observation similaires à celles que l’on peut espérer dans un zoo : les espèces doivent être disponibles sur demande et à portée de main, comme le seraient des animaux domestiques.

Pour répondre à ces attentes, certains n’hésitent pas à leurrer les animaux sauvages afin qu’ils se rapprochent et se sédentarisent.

À Rangiroa, la tendance actuelle est d’essayer de faire un « selfie » accroché aux dauphins.

L’argument-type brandi pour justifier de telles pratiques est que ces cétacés choisissent librement de venir ou non interagir avec les êtres humains. Ce raisonnement est faux.

N’oublions pas en effet que cette apparente « liberté de choix » est le résultat d’un effort considérable de la part des êtres humains dont l’objectif plus ou moins conscient a été d’habituer les animaux à accepter un contact rapproché avec les plongeurs².

Ce processus de conditionnement a nécessité plusieurs années de mise en place, sans qu’aucune étude préalable n’ait pu mesurer son impact potentiel sur la communauté de grands dauphins de la passe de Tiputa.

Aujourd’hui encore, malgré les nombreux travaux effectués ailleurs dans le monde, la plupart d’entre nous ferment les yeux sur les risques liés aux modifications comportementales constatées chez ces animaux.

Ce tourisme animalier est donc loin d’être de l’écotourisme³ et ne représente pas du tout, comme certains voudraient le croire ou le faire croire, un plus pour nos relations avec la nature.

Force est de constater que ces approches ne nous apprennent la plupart du temps rien sur l’univers des animaux impactés, enveloppes vides que nous emplissons à souhait de nos fantasmes à travers une relation à sens unique.

Il induit par ailleurs des risques pour les individus, les communautés ou les populations animales observées et leurs admirateurs. Un grand nombre d’études menées sur l’impact du whale-watching et du dolphin-watch (termes dédiés pour l’observation des cétacés en milieu naturel) font état de dérangements à court et à long-terme, addictions, vulnérabilité au braconnage, accidents, transmissions potentielles de maladies, problèmes de consanguinité voire conflits avec les communautés locales.

Dans certains cas, des animaux devenus trop familiers sont frappés, blessés ou abattus⁴.

Il nous paraît donc juste de parler d’une nouvelle forme de « pollution » des comportements animaux sauvages et d’une menace supplémentaire pour les écosystèmes.

Quels sont les cétacés les plus vulnérables face à ces activités ?

Des observations effectuées sur plusieurs sites suggèrent que les animaux juvéniles (animaux immatures sevrés) sont particulièrement affectés par les activités touristiques invasives².

Chez beaucoup de mammifères, le stade juvénile permet le développement de compétences-clés qui permettront aux animaux de devenir des adultes accomplis.

Les interactions rapprochées avec l’être humain menant à l’habituation peuvent distordre des comportements essentiels voire altérer leur développement. Ces juvéniles peuvent en outre produire des générations d’adultes « déviants », qui interagiront avec les êtres humains au détriment d’activités plus vitales.

Exemple concret menant à un comportement déviant

Nous avons baptisé Zélie une jeune femelle dauphin née à Rangiroa en février 2013.

Alors qu’elle était nouvelle-née, les plongeurs la prenaient dans leurs bras. Zélie a été sevrée en mars 2017, suite à la naissance de son petit frère.

Les juvéniles sevrés forment habituellement des groupes de subadultes et quittent la zone pour explorer leur domaine vital voire intégrer d’autres communautés.

Un an après son sevrage Zélie traînait toujours sur la zone de Tiputa, seule, naviguant de palanquée en palanquée à la recherche d’une caresse.

Nous pouvons donc constater le développement d’un comportement déviant chez cette femelle, qui pourrait la rendre socialement inadaptée au sein de sa propre espèce et particulièrement vulnérable vis-à-vis d’êtres humains mal intentionnés.

Quelques pistes pour renouer avec le monde sauvage

Alors, comment observer ces animaux en limitant notre impact sur leurs comportements et leurs écosystèmes, ainsi que les risques pour les observateurs ?

Chacun peut agir pour faire la différence et il est aujourd’hui important de renouer avec le sauvage autrement qu’à travers les médias de masse, qui favorisent des connaissances générales et une perception du réel tenant plus du mythe que de la réalité.

Il ne faut pas hésiter, pour cela, à sortir des sentiers battus et à s’informer auprès d’experts naturalistes et de chercheurs.

L’écotourisme est un bon exemple d’alternative au tourisme animalier de masse. Il implique en principe des valeurs bien précises comme la connaissance, le bien-être et la préservation de la biodiversité, la sensibilisation et l’éducation du public aux écosystèmes ainsi que le respect des communautés humaines locales.

Certaines formes d’écotourisme, comme le volontariat associatif, invitent même ses participants à contribuer à un programme de conservation de la faune sauvage.

Une motivation pour agir tout en se faisant plaisir et une opportunité pour se plonger, pendant quelques jours ou quelques semaines, dans le monde animal en compagnie de spécialistes passionnés.

Au GEMM, nous travaillons par exemple depuis de nombreuses années avec l’ONG Objectif Sciences International.

À Rangiroa, des moniteurs travaillant dans un grand centre de plongée ont été inquiétés par leurs employeurs parce qu’ils tentaient de respecter les consignes d’approche des mammifères marins en Polynésie.

Il est important d’encourager les initiatives de ces moniteurs en refusant de participer à certaines activités particulièrement invasives comme le nourrissage, le touching (contact physique) ou le harcèlement des espèces sauvages.

Contentons-nous de la chance déjà exceptionnelle de pouvoir observer ces animaux évoluer et socialiser librement dans leur milieu. Si nous l’abordons avec respect et humilité, le monde sauvage a en effet de nombreuses choses à nous apprendre.

Références citées

La liste des références citées dans cet article est disponible au format PDF .