Arribada : la ponte des tortues olivâtres est là !

Biologie de l’espèce

De son nom scientifique Lepidochelys olivacea, elle fait partie de la famille des Cheloniidae et doit son nom à la couleur vert olive à ocre brun de sa carapace.

Elle est présente dans tous les océans tropicaux, dans les eaux intertropicales et, selon le statut UICN, elle est classée comme vulnérable.

La tortue olivâtre est parmi les tortues les plus petites en taille comparée à une tortue luth ou verte mais elle n’en est pas moins fascinante et impressionnante quand on la rencontre sur la plage. Sa dossière (carapace) mesure de 55 à 70 centimètres de long pour un poids d’environ 45 kilogrammes.

Son régime alimentaire est varié (omnivore) : méduses, mollusques, crustacés, poissons, algues et autres végétaux marins.

Principalement pélagique (de haute mer), elle peut plonger jusqu’à 150 mètres de profondeur pour chasser des invertébrés benthiques (qui vivent au fond des océans).

La reproduction chez la tortue olivâtre

Sa maturité sexuelle est atteinte vers l’âge de 15 ans. Les femelles pondent chaque année, deux fois par saison, entre 80 et 100 œufs : l’incubation dure généralement 45 jours.

À l’arrivée sur la plage, la femelle se met à la recherche du meilleur endroit pour déposer ses œufs dans le sable.

Ce processus de ponte se déroule en plusieurs étapes :

• D’abord la femelle va remonter la plage de l’eau vers la partie haute.
• Puis une fois l’endroit pour le nid choisi, elle va nettoyer la zone et commencer à creuser avec ses nageoires arrière (le nid de cette espèce a la forme d’un champignon renversé).
• Enfin elle va pondre et une fois terminé, recouvrira le nid pour le camoufler avant de repartir vers la mer.

L’ensemble dure entre 30 et 45 minutes.

L’Arribada, c’est quoi ?

La tortue olivâtre possède l’une des habitudes de nidification les plus extraordinaires dans le monde naturel.

De grands groupes de tortues se rassemblent au large des plages. Puis, tout à coup, un grand nombre de tortues débarquent et nichent lors de ce que l’on appelle une « Arribada ».

Au cours de ces Arribadas, des centaines de milliers de femelles débarquent pour pondre leurs œufs. Sur de nombreuses plages de nidification, la densité est telle que les couvées déjà posées sont recreusées par d’autres femelles pour y pondre leurs propres œufs.

Il existe de nombreuses théories sur ce qui déclenche ce phénomène y compris les vents offshores, les cycles lunaires et la libération de phéromones par les femelles. Malgré ces théories, les scientifiques n’ont pas encore déterminé les indices réels de ce qui provoque cet évènement incroyable.

Ce comportement est unique chez le genre Lepidochelys : les tortues Kemp et les tortues olivâtres. Bien que d’autres tortues aient été documentées comme nichant en groupes, aucune autre tortue (marine ou non d’ailleurs) n’a été observée nichant de manière aussi synchronisée et en aussi grand nombre.

Un suivi de l’espèce pour comprendre et entreprendre

Le programme de conservation des tortues marines Turtle Trax gère quatre sites de nidification (Corozalito, Bejuco, San Miguel et Costa de Oro) situés sur la côte Pacifique.

Chaque nuit durant trois heures de patrouille, les œufs pondus sont récupérés pour être ramenés à l’écloserie présente dans le village. Chaque œuf est méthodiquement placé selon un protocole reproduisant un nid à l’état naturel.

Il faut à peu près 50 jours pour voir les œufs éclore et les bébés tortues sortir du nid. Ils passeront alors de l’écloserie à la nurserie.

Lorsque que des traces de tortues au sol sont observées, on remonte le long des traces jusqu’au nid : deux traces indiquent que la tortue a fini de pondre et est retournée à la mer. Une seule trave permet de remonter jusqu’à la tortue en train de pondre mais doit se faire avec prudence pour ne pas la déranger.

Chaque tortue rencontrée est inspectée puis les œufs sont collectés dans un sac, la carapace de la tortue est mesurée en longueur et largeur de même que la profondeur du nid.

Enfin, après 60 à 70 œufs pondus, la tortue est baguée sur chaque nageoire postérieure avec un code unique permettant de la suivre.

Toutes les informations utiles à leur suivie sont alors notées (numéro de bague gauche et droit, traces de bagues antérieures, cicatrices, nombre d’œufs, etc.) et répertoriées.

Les menaces qui pèsent sur l’espèce

Les principales menaces pesant sur la tortue olivâtre sont d’ordre anthropique (humain) :

• Les captures accidentelles dans les chaluts sont certainement la première d’entre-elles.

• De même, les chiens errants sont responsables chaque année de la destruction de centaines de nids et de milliers de nouveau-nés sans compter la mort de dizaines de femelles.

• L’urbanisation des sites de ponte induit également des menaces comme la pollution lumineuse, la circulation motorisée sur les plages ou bien encore les enrochements pratiqués par les riverains pour se défendre de l’érosion.

La cause du déclin historique et mondial de l’espèce est la collecte à long terme des œufs et l’abattage des adultes sur les plages de nidification.

Parce que les Arribadas concentrent les femelles et les nids dans le temps et l’espace, elles permettent de tuer en masse des femelles adultes ainsi que de prendre un nombre extraordinaire d’œufs. Ces menaces se poursuivent dans certaines régions du monde aujourd’hui encore, compromettant les efforts pour préserver l’espèce.

De plus, les captures accidentelles dans les engins de pêche, principalement dans les palangres et les chaluts, mais aussi dans les filets maillants, les sennes coulissantes et les hameçons et les filets, constituent une importante source de mortalité qui nuit au rétablissement de l’espèce.

La capture accidentelle de tortues marines dans les chaluts de crevettes le long de la côte de l’Amérique centrale est estimée à plus de 60 000 tortues marines par an, dont la plupart sont des tortues olivâtres.

Les tortues marines sont fortement impactées par la pollution des océans notamment les déchets présents en masse (sacs plastiques, pailles, filets de pêche, hameçon, etc.)

Enfin, le réchauffement global influence l’ensemble du cycle de vie des tortues marines, de la ponte des œufs à l’éclosion sur le sable brûlant en passant par la disponibilité en nourriture et la migration vers des eaux plus propices.