Le Vison d’Europe : un mammifère patrimonial au bord de l’extinction

Le Vison d’Europe, petit mustélidé très discret et souvent méconnu

Le Vison d’Europe (Mustela lutreola) est un petit mammifère de la famille des mustélidés. 57 espèces composent cette famille à travers le monde et 8 espèces natives sont présentes en France : la Belette (Mustela nivalis), l’Hermine (Mustela erminea), le Vison d’Europe, le Putois d’Europe (Mustela putorius), la Fouine (Martes foina), la Martre des Pins (Martes martes), la Loutre d’Europe (Lutra lutra) et le Blaireau européen (Meles meles).

Sa morphologie

Comme tous les membres de sa famille, le Vison d’Europe possède un corps allongé et souple avec des pattes courtes, un cou fort et de petites oreilles dépassant peu de la fourrure. Son pelage est entièrement brun-chocolat avec un poil de bourre gris-brun. Il est caractérisé par la présence d’une tache blanche bien visible sur le museau courant sur les lèvres inférieure et supérieure, cette dernière en croissant de lune atteignant la truffe. Un dimorphisme sexuel est observé en faveur des mâles, qui pèsent en moyenne 870 grammes contre seulement 500 grammes pour les femelles, et mesurent environ 50 centimètres queue comprise.

Comportement et reproduction

Les visons d’Europe sont des animaux territoriaux, les sexes vivants séparés la plus grande partie de l’année, mâle et femelle se retrouvant à l’époque du rut qui a lieu entre janvier et avril. Les femelles donnent naissance à une seule portée par an de deux à cinq jeunes entre avril et juillet, après une gestation d’environ 42 jours. La femelle assure seule l’élevage des jeunes, qui sont sevrés après environ dix semaines, et atteignent leur maturité sexuelle l’année suivant leur naissance. Dans le milieu naturel, le Vison d’Europe pourrait vivre jusqu’à 4 à 5 ans, mais compte tenu de toutes les menaces qui pèsent sur lui, son espérance de vie est plus proche de 2 ans.

Son habitat : les zones humides

Strictement inféodé aux zones humides, le Vison d’Europe fréquente tous les types de milieux humides : cours d’eau forestiers ou agricoles, boisements inondables, marais, prairies humides, ruisseaux, fossés, jusqu’aux têtes de bassins versants…

S’agissant d’un prédateur généraliste, la présence d’une mosaïque de différents types de milieux humides, offrant une grande disponibilité de proies tout au long de l’année constitue un atout important. En effet, le Vison d’Europe consomme tout type de proies disponibles liées au milieu aquatique. Il se nourrit ainsi d’amphibiens, de petits mammifères, de poissons, d’oiseaux et de crustacés.

Activité et domaine vital

Principalement crépusculaire et nocturne, le Vison d’Europe est très discret et difficile à observer. Le jour, il se repose dans des abris divers, tels que des touffes de Carex, ronciers, systèmes racinaires, tas de branches… La nuit, le Vison d’Europe est actif et parcourt les berges afin de s’alimenter et défendre son territoire. La présence d’une strate végétale basse dense (Carex, joncs, roseaux, ronces, etc.), en milieux partiellement ou entièrement inondés, est essentielle pour garantir des caches et des abris suffisants, notamment pour ses gîtes.

L’espèce est particulièrement exigeante en espace au regard de sa taille, et les domaines vitaux, généralement linéaires le long des cours d’eau, peuvent s’étendre jusqu’à 25 ou 30 kilomètres, ceux des mâles recouvrant le plus souvent le territoire de plusieurs femelles. Ces derniers font par ailleurs preuve d’une grande mobilité en période de rut, les amenant à doubler le linéaire de leur domaine vital ou à changer de bassin versant et se déplacer jusqu’à 70 kilomètres à vol d’oiseau.

Le petit carnivore le plus menacé d’Europe !

Le Vison d’Europe était autrefois largement répandu en Europe, de l’Oural aux côtes atlantiques françaises. Depuis la moitié du XIX^e siècle les populations n’ont cessé de régresser, disparaissant de plus de 20 pays et ne laissant plus que quelques zones occupées en Europe de l’est (Roumanie, Russie, Estonie), et en Europe occidentale, dans le sud-ouest de la France et le nord de l’Espagne. De nos jours, le Vison d’Europe a ainsi perdu 85% de son aire de répartition d’origine et plus de 90% de ses effectifs.

En France, au début du XX^e siècle, l’espèce pouvait être vue dans une quarantaine de départements français. Au début des années 2000, l’aire de présence du Vison d’Europe ne se limitait plus qu’à sept départements de Nouvelle Aquitaine : Charente-Maritime, Charente, Gironde, Dordogne, Landes, Lot-et-Garonne, et Pyrénées Atlantiques. Les études en cours suggèrent toutefois une nouvelle diminution et une importante fragmentation de l’aire de répartition de l’espèce dans notre pays.

Depuis 2011 l’espèce est classée « en danger critique d’extinction » (CR) sur la liste rouge mondiale de l’UICN (Union internationale pour la conservation de la nature). C’est le dernier stade avant la disparition de l’espèce dans le milieu naturel.

Des menaces principalement liées aux activités humaines

Pendant longtemps piégé pour sa fourrure, le Vison d’Europe est protégé au niveau national depuis 1976, et bénéficie également d’une protection au niveau international. Mais ces mesures n’ont pas suscité de mouvement de reconquête. En effet, l’espèce est soumise à de nombreuses causes de régression essentiellement d’origine anthropique.

Les zones humides, auxquelles l’espèce est strictement inféodée, ont subi au cours du XX^e siècle une réduction quantitative et qualitative drastique. Elles sont de plus en plus fragmentées et font encore l’objet de mesures de gestion inadaptées ou de pressions anthropiques très fortes (Intensification agricole, régulation du débit des cours d’eau, développement de l’urbanisation, pollution des eaux), entraînant une réduction des habitats de repos, de chasse, une diminution des proies, voire de la mortalité directe d’individus.

Les ouvrages hydrauliques inadaptés au cheminement des mammifères semi-aquatiques et les routes traversant les grands marais constituent un obstacle majeur pour les déplacements du Vison d’Europe. Ils créent une discontinuité des corridors de déplacement et l’exposent à des risques de mortalité routière en obligeant les individus à monter sur la chaussée pour poursuivre leur chemin. De plus, l’accroissement constant des trafics routiers et la faible densité actuelle des populations du Vison d’Europe, entraînant une mobilité accrue des individus à la recherche d’un partenaire, viennent augmenter ces risques à l’origine d’une importante surmortalité.

L’importation en France du Vison d’Amérique, originaire d’Amérique du Nord, au début du XXème siècle pour le commerce de sa fourrure a eu des conséquences désastreuses pour les populations de Vison d’Europe. Des individus de Vison d’Amérique se sont échappés des fermes d’élevage et ont colonisé progressivement le réseau hydrographique français avec succès. Trois populations férales sont actuellement observées : en Bretagne, au sud de la région Nouvelle-Aquitaine et au sud-est de l’Occitanie. Le Vison d’Amérique entre alors en compétition avec le Vison d’Europe puisqu’il occupe les mêmes habitats et consomme des proies similaires. L’expansion de cette espèce exotique envahissante constitue ainsi une menace importante pour les dernières populations de Vison d’Europe présentes dans le milieu naturel dans toute l’Europe. Il constitue également une menace par les risques de confusion entre les deux espèces, voire par la transmission d’agents pathogènes.

Les Mustélidés et le Vison d’Europe sont sensibles à plusieurs pathologies des Carnivores, parmi lesquelles la Maladie de Carré, particulièrement mortelle et qui peut jouer un rôle dans le déclin du Vison d’Europe. Ré-émergente dans de nombreuses populations de Carnivores sauvages, et souvent transmise par des chiens mal ou non vaccinés, elle représente une menace pour l’espèce.

Certains facteurs de surmortalité viennent ajouter des contraintes supplémentaires sur l’espèce : la destruction accidentelle par confusion ou les captures accidentelles de femelles en période de reproduction liées à la lutte contre les espèces déprédatrices, les intoxications secondaires aux anticoagulants utilisés pour lutter contre les rongeurs, ou encore les morsures par d’autres carnivores, généralement domestiques.

Enfin, le Raton-laveur introduit au XX^e siècle et qui colonise petit à petit le territoire national, utilise les mêmes ressources alimentaires que le Vison d’Europe et pourrait potentiellement avoir un impact sur l’espèce en tant que compétiteur.

Une espèce protégée et réglementée

Le vison d’Europe est strictement réglementé à plusieurs échelles :

• Communautaire

  Le Vison d’Europe est inscrit comme espèce d’intérêt communautaire prioritaire des annexes II (espèces nécessitant la désignation de zones de protection spéciale) et IV (espèces nécessitant une protection stricte) de la directive Habitats 92/43/EEC.

• International

  Le Vison d’Europe est inscrit parmi les espèces de faune strictement protégées de (annexe II) relative à la « Conservation de la vie sauvage et du milieu naturel de l’Europe ».

• National

  Le Vison d’Europe est inscrit sur l’arrêté du 23 avril 2007 fixant la liste des mammifères terrestres protégés sur l’ensemble du territoire français et les modalités de leur protection (article 2).

Le LIFE VISON, un programme de conservation ambitieux

Sans intervention d’ampleur pour enrayer le déclin de cette espèce patrimoniale, le Vison d’Europe pourrait disparaître d’ici quelques années. Un renforcement des actions est alors nécessaire afin d’éviter sa disparition. Le programme LIFE VISON, soutenu par l’Europe et coordonné par la LPO (Ligue pour la protection des oiseaux) en partenariat avec le CD17 (Conseil départemental de Charente-Maritime) et le GREGE (Groupe de recherche et d’étude pour la gestion de l’environnement) a ainsi débuté en septembre 2017 pour répondre aux menaces immédiates qui pèsent sur l’espèce.

Ce programme, engagé sur 5 ans, est mis en place sur le bassin de la Charente qui représente un secteur d’intervention stratégique et prioritaire pour la conservation du Vison d’Europe en France, car exempt de population établie de Vison d’Amérique. Le projet s’inscrit sur le périmètre de 8 sites Natura 2000, situés sur les départements de la Charente et de la Charente-Maritime.

L’objectif principal du projet est de sauver une espèce en voie d’extinction en France dans son principal noyau de population. Plus spécifiquement, le projet permettra de réduire les causes de mortalité du Vison d’Europe, accroître la disponibilité en habitats favorables, améliorer les connaissances sur cette espèce très discrète et intégrer la conservation du Vison d’Europe dans les politiques locales d’aménagement du territoire.

Des actions concrètes de conservation

Les équipes du LIFE VISON réalisent tout au long de l’année des opérations de détection directe (captures) et indirecte (tunnels à empreintes munis de capteurs de poils et pièges-photographiques) permettant de localiser et de caractériser les noyaux de présence de l’espèce dans le périmètre étudié. L’équipement avec un émetteur de certains individus et leur suivi par télémétrie visent à apporter des informations essentielles pour mieux cibler les actions de protection des habitats (caractérisation des gîtes diurnes, des gîtes de mise-bas et des sites de chasse).

Les connaissances acquises servent notamment à engager des actions de conservation efficaces et ciblées sur les populations du bassin de la Charente :

• Définition de zones de préemption au titre des Espaces naturels sensibles et acquisition de terrain par le Conseil départemental de la Charente-Maritime visant à restaurer des habitats et les continuités favorables à l’espèce.



• Aménagement d’ouvrages d’art pour réduire la mortalité directe par collision routière.

• Rédaction de plans de gestion simplifiés sur les territoires à enjeux avec des communes volontaires et création de zones refuges, sites favorables au repos, à l’alimentation et à la reproduction du Vison d’Europe.

• Restauration d’habitats favorables à l’espèce (boisements alluviaux, prairies humides à hautes herbes, frayères et mares).

Parallèlement, un dispositif de veille est mis en place en Charente et Charente-Maritime afin de prévenir l’arrivée du Vison d’Amérique et de définir les zones de surveillance du Raton laveur déjà présent sur le territoire. Ainsi, des radeaux à empreintes pour le Vison d’Amérique et des tubes appâtés pour le Raton laveur sont répartis sur l’ensemble des deux départements.

Afin d’assurer une meilleure prise en compte du Vison d’Europe par les acteurs locaux et le grand public, de nombreuses actions sont mises en place telles que l’installation de panneaux d’informations sur les sites, la réalisation d’animations en milieu scolaire, la création de reportages ou encore l’intégration de la problématique Vison d’Europe dans les politiques locales d’aménagement du territoire.

Le Vison d’Europe bénéficie également d’autres programmes de conservation en France. Depuis 1999, la DREAL Nouvelle-Aquitaine a coordonné deux Plans nationaux d’action (PNA) en faveur de l’espèce et a lancé en 2014 un PNA intermédiaire (PNAi), actuellement en cours, qui porte sur 3 actions principales : la mise à jour des connaissances sur la répartition du Vison d’Europe, la poursuite de la lutte contre le Vison d’Amérique et la mise en œuvre d’un élevage conservatoire de Vison d’Europe basé à Zoodyssée et propriété du Conseil Départemental des Deux-Sèvres.

Ainsi le LIFE VISON s’inscrit dans les actions du PNAi avec une mise en œuvre plus complète sur le bassin de la Charente.